Por que precisamos da Bitcoin Lightning Network?

A rede Bitcoin Lightning está cada vez mais aceite.

A rede Bitcoin Lightning está cada vez mais aceite. Neste artigo, explica-se como funcionam as transações ultrarrápidas e por que se tornam cada vez mais importantes para o nosso dia a dia.

Introdução

A rede Bitcoin Lightning está a tornar-se mais popular. A divulgação e a aplicação da Lightning avançam de forma constante. Apesar das flutuações no preço do Bitcoin, existem atualmente mais de 4.800 Bitcoins no sistema Lightning, com um valor superior a 90 milhões de dólares americanos. Além disso, observa-se um aumento da atividade institucional em torno da rede Lightning. A Lightning Labs, por exemplo, que desempenha um papel fundamental no desenvolvimento do protocolo, recebeu no início deste ano 70 milhões de dólares em financiamento de Série B. O número de empresas que oferecem serviços ‘Lightning’ cresce rapidamente.

Bitcoin como sistema monetário global?

O Bitcoin oferece inúmeras vantagens como sistema monetário descentralizado que permite enviar dinheiro globalmente sem intermediários. Existem, por exemplo, barreiras de entrada reduzidas para a utilização: qualquer pessoa com um dispositivo com ligação à internet pode usar o protocolo Bitcoin. Ninguém pode ser excluído, o que tem um efeito positivo na inclusão financeira. O Bitcoin é também um ativo digital escasso, uma espécie de “ouro digital”. Cada Bitcoin pode ser dividido em 100 milhões de satoshis, tal como um euro pode ser dividido em 100 cêntimos. Ao contrário de moedas fiat, a oferta monetária, segundo o protocolo Bitcoin, é limitada a cerca de 21 milhões de Bitcoin. A diluição de valor por desvalorização é, portanto, impossível.

Apesar dos benefícios mencionados, o estado atual da tecnologia também tem desvantagens. Para transações através da Blockchain do Bitcoin, a descentralização da rede reduz a capacidade de processamento de transações, ou seja, o número de transações por segundo que podem ser confirmadas. No total, apenas até sete transações por segundo podem ser confirmadas na rede on-chain.

Para funcionar como sistema de pagamento, essa capacidade de throughput é insuficiente. Provedores de pagamento estabelecidos, como Visa ou Mastercard, permitem várias centenas ou milhares de transações por segundo e, portanto, são muito mais escaláveis, mesmo que centrados. Os pagamentos costumam exigir mais tempo até serem confirmados (minados) e, por isso, não são adequados para pagamentos diários. Outra limitação são pagamentos pequenos via Bitcoin. Para cada transação é cobrada uma taxa, baseada no tamanho da transação. Quanto maior a transação, mais cara. Em média, uma transação custa atualmente cerca de 1 dólar, independentemente do volume. Em períodos de maior procura, como em 2017, as taxas chegaram a Ainda mais de 60 dólares por transação. Para pagamentos grandes as taxas podem parecer baratas, mas pagamentos pequenos costumam não ser rentáveis devido à parcela fixa das taxas.

A rede Lightning facilita o uso diário do Bitcoin

O objetivo da Lightning é tornar o Bitcoin utilizável no dia a dia como meio de pagamento. A principal prioridade é aumentar o processamento de transações sem centralização, tal como ocorre em redes de pagamento como Visa ou Mastercard. Isto implica mais pagamentos em condições mais favoráveis. Enquanto o whitepaper do Bitcoin foi publicado já em 2008 por Satoshi Nakamoto, a ideia da rede Lightning remonta a 2015. As primeiras implementações começaram em 2016, e o primeiro uso dessas implementações ocorreu em 2018. Desde então, a tecnologia e a rede evoluíram rapidamente. Ainda assim, apesar de já ter uma dimensão significativa e de ter sido adotada por governos, continua a estar em fases iniciais em 2022.

Como é que o Lightning resolve o problema da baixa capacidade de transação e dos custos relativamente altos? Nem todas as transações são registadas na blockchain (isto é, são "off-chain"), mas as transações são efetuadas entre si (off-chain) e apenas em casos extremos ou quando uma relação financeira entre dois participantes da rede termina, é que são registadas ou processadas na blockchain. As transações entre utilizadores podem ser processadas em tempo real e a baixo custo. Utilizadores que enviam dinheiro via Lightning não precisam de esperar pelo processo de mineração. As transações são processadas imediatamente até ao utilizador final.

Como funciona a rede Lightning?

O seguinte exemplo prático ilustra como funciona a Lightning. Alice vai a um bar com amigos e quer convidar os seus amigos. Mas é demais para pagar cada bebida de forma independente. A Alice deixa o cartão de crédito no bar. Cada bebida do grupo fica registada pelo garçom. No final da noite, o garçom fatura a conta com todos os artigos consumidos, que é pago pela Alice. Este tipo de pagamento, designado como "abrir uma conta" (opening a tab), é comum nos EUA e no Reino Unido.

Este exemplo mostra semelhanças com o funcionamento da rede Lightning: as pessoas enviam IOUs umas às outras, ou a comerciantes ou restaurantes, através de chamados canais de pagamento (off-chain). Teoricamente, pode haver um número infinito de IOUs entre as duas partes. Eventualmente, o pagamento é liquidado em Bitcoin (on-chain). Contudo, o exemplo é algo enganoso, pois a Lightning Network pode muito mais: não exige confiança na outra parte e também é possível efetuar pagamentos a pessoas com as quais não existe um canal de pagamento direto através de roteamento.

Conclusão

A rede Lightning representa o próximo passo evolutivo do Bitcoin. O Bitcoin permite transações globais sem intermediários, mas o processamento de todas as transações através da blockchain tem limitações. Lightning pode aumentar consideravelmente o throughput de transações: uma condição necessária para ser utilizado em larga escala como sistema de pagamento. Com a Lightning podem efetuar-se pagamentos pequenos a um custo muito baixo, o que pode lançar as bases para uma microeconomia de pagamentos.