L'homme qui possédait autrefois 20 milliards de dollars en Bitcoin

Michael Mancil Brown était une figure majeure des premiers jours de Bitcoin.

Michael Mancil Brown était une figure de premier plan dans les premiers jours de Bitcoin. Aujourd'hui, sa fortune vaudrait plus de 20 milliards de dollars, mais il semble que rien de tout cela ne soit plus le cas.

Les débuts de Bitcoin restent entourés de mystère. Beaucoup d’idéalisme et peu de capitalisme. Un petit groupe d’enthousiastes échangeait des idées et s’entraidait via le forum Bitcointalk. L’un d’eux était Michael Brown.

En 2010, il est arrivé et a commencé le minage sur un ordinateur ordinaire. À l’époque, on gagnait 50 Bitcoin par bloc — ce qui vaudrait aujourd’hui presque trois millions de dollars. Avec peu de mineurs actifs, certains amassaient d’immenses fortunes. À l’époque, ce n’était pas le cas. Lorsque Brown est devenu actif, Bitcoin ne valait même pas un centime. Le minage était un hobby et, dans les rêves les plus audacieux: une mise sur l’avenir.

Des messages restent conservés entre lui et Satoshi Nakamoto. Brown suggéra plus tard qu'il détenait des informations personnelles sur le mystérieux créateur de Bitcoin. Il aurait connaissance de l’ordinateur utilisé par Satoshi et “dans quelle partie du monde” il vivait.

La célèbre commande de pizza en mai 2010, lorsque Laszlo Hanyecz a payé 10 000 Bitcoin pour une pizza Domino’s, Brown l’a commenté : « 600 dollars pour une pizza, c’est une bonne affaire, non ? » Bitcoin valait alors environ six centimes. Aujourd’hui, ces 10 000 BTC vaudraient plus d’un demi-milliard de dollars.

L’ascension de Michael Brown

Pour Brown, le minage est devenu plus qu’un hobby. Il a rapidement démontré son sens des affaires. En juillet 2010, il a présenté sur le forum l’idée de cartes prépayées rechargeables avec Bitcoin. Selon Brown, il collaborait avec « une banque locale ». Ce devait être sa percée.

Il a reçu un chèque de 12 000 dollars et la mission: acheter et miner autant de Bitcoin que possible. Les investisseurs ont rapidement perdu confiance dans le projet. Brown a conclu un accord et a racheté tous les Bitcoin minés: 371 000 unités pour 5 000 dollars. « Je pense avoir fait un investissement intelligent », écrivait-il sur le forum Bitcointalk.

Sa collection de Bitcoin le rendit millionaire et l’un des dix propriétaires de Bitcoin les plus riche au monde. Il détenait à un moment dix pour cent de la circulation totale. À titre de comparaison : MicroStrategy possède actuellement 226 000 Bitcoin, BlackRock 357 000.

La chute de Brown

Brown aurait pu laisser tomber, mais ses problèmes privés se sont accumulés. En novembre 2009, le Service secret a perquisitionné son domicile, car il était soupçonné d’avoir volé des données client d’une compagnie d’assurance. Faute de preuves, l’affaire a été classée.

En 2012, la police est de nouveau venue. Brown était le principal suspect d’une affaire d’extorsion autour du candidat présidentiel américain Mitt Romney de l’époque. Selon le FBI et le parquet, Brown aurait menacé de publier des données fiscales de Romney et aurait extorqué Romney pour un million de dollars en Bitcoin. L’affaire a attiré l’attention mondiale. C’était l’une des premières grandes extorsions liées au Bitcoin. Vitalik Buterin, devenu plus tard célèbre, en a écrit dans Bitcoin Magazine. Bien que Brown ait toujours clamé son innocence, le tribunal a tranché autrement. En 2016, il a été condamné à quatre ans de prison. Après cela, le silence est retombé autour de lui.

Que s’est-il passé avec les 371 000 Bitcoin ?

Une question demeure: où sont les 371 000 Bitcoin, qui vaudraient aujourd’hui plus de 20 milliards de dollars ? En juin 2012, peu avant l’intervention policière, Brown écrivait sur le Bitcointalk forum: « Quoi qu’on en dise, rien de spécial ne s’est passé avec les Bitcoins que je possédais. Je n’ai acheté aucun pays et je n’ai pas non plus d’îles. J’ai juste essayé d’aider autant que je le pouvais. La seule chose qu’il me reste maintenant, ce sont d’anciennes captures d’écran et des portefeuilles vides. »

Selon lui, il en a donné une part à des amis, remboursé de « petites dettes » et fait don d’une « grande partie » à WikiLeaks. On suppose également qu’il aurait utilisé les Bitcoin pour couvrir ses frais juridiques. Il a reçu une amende de 200 000 dollars.

Aujourd’hui Brown semble s’être retiré du monde Bitcoin. Son propre projet Timecoin est également inactif depuis des années. Ce qui reste est une histoire qui pourrait passer dans un film hollywoodien, le témoignage des débuts sauvages de Bitcoin. Et Brown serait peut-être pas d’accord avec cela, comme il l’a lui-même dit: « J’espère que l’histoire n’était pas trop ennuyeuse. »