¿Por qué necesitamos la red Lightning de Bitcoin?

La red Lightning de Bitcoin es cada vez más aceptada.

La red Lightning de Bitcoin se está aceptando cada vez más. En este artículo se explica cómo funcionan las transacciones ultrarrápidas y por qué son cada vez más importantes para nuestra vida diaria.

Introducción

La red Bitcoin Lightning es cada vez más popular. La adopción y el uso de Lightning avanza de forma constante. A pesar de las fluctuaciones en el precio de Bitcoin, actualmente hay más de 4.800 BTC en el sistema Lightning, con un valor superior a 90 millones de dólares estadounidenses. Además, hay más actividad institucional en torno a la red Lightning que se observa. Por ejemplo, Lightning Labs, que desempeña un papel importante en el desarrollo del protocolo, recibió a principios de este año 70 millones de dólares en una financiación de Serie B. La cantidad de empresas que ofrecen servicios de Lightning está creciendo rápidamente.

Bitcoin como sistema monetario mundial?

Bitcoin ofrece numerosas ventajas como sistema de dinero descentralizado, que permite enviar dinero a nivel mundial sin intermediarios. Por ejemplo, existen umbrales de acceso bajos: cualquiera con un dispositivo conectado a Internet puede usar el protocolo Bitcoin. Nadie puede quedar excluido, lo que tiene un efecto positivo en la inclusión financiera. Bitcoin es también un bien digital escaso, una especie de "oro digital". Cada bitcoin puede dividirse en 100 millones de satoshis, al igual que un euro puede dividirse en 100 céntimos. A diferencia de las monedas fiduciarias, la oferta de Bitcoin está limitada a aproximadamente 21 millones de Bitcoin. La devaluación por dilución, por tanto, es imposible.

A pesar de las ventajas mencionadas, el estado actual de la tecnología también tiene desventajas. Para las transacciones a través de la cadena de bloques de Bitcoin, la descentralización de la red reduce la capacidad de transacciones por segundo. En total, se pueden confirmar como máximo siete transacciones por segundo ("on chain") a través de la red Bitcoin.

Para que funcione como sistema de pagos, esta capacidad es insuficiente. Proveedores de pagos establecidos como Visa o Mastercard habilitan miles de transacciones por segundo y, por lo tanto, son mucho más escalables, incluso si están completamente centralizados. Los pagos suelen tardar más en confirmarse (minarse) y, por ende, no son adecuados para transacciones de pago diarias. Otra limitación son los pagos pequeños mediante Bitcoin. Por cada transacción se cobra una comisión, basada en el tamaño de la transacción. Cuanto mayor sea el tamaño de la transacción, más cara será la operación. Actualmente, una transacción cuesta alrededor de 1 dólar estadounidense, sin importar el volumen. En momentos de demanda creciente, como 2017, las comisiones alcanzaron más de 60 dólares en su punto máximo. Para pagos grandes, las comisiones pueden parecer bajas, pero los pagos pequeños suelen no ser rentables por la proporción de costos de transacción.

La red Lightning permite el uso diario de Bitcoin

El objetivo de Lightning es hacer de Bitcoin un medio de pago apto para el uso diario. La prioridad máxima es aumentar la capacidad de procesamiento de transacciones sin centralización, como la que se conoce en redes de pagos como Visa o Mastercard. Esto significa más pagos bajo condiciones más favorables. Aunque el libro blanco de Bitcoin ya fue publicado en 2008, la idea de la red Lightning data de 2015. Las primeras implementaciones comenzaron en 2016, y el primer uso de las implementaciones tuvo lugar en 2018. Desde entonces, la tecnología y la red se han desarrollado rápidamente. Pero, a pesar de su tamaño y adopción ya considerables, en 2022 aún estaba en pañales.

¿Cómo resuelve Lightning el problema de la baja capacidad de transacciones y las altas comisiones asociadas? No todas las operaciones se registran en la cadena ("on-chain"); las transacciones se realizan entre sí ("off-chain") y solo en casos extremos o cuando se termina una relación financiera entre dos participantes se registran en la cadena o se procesan allí. Las transacciones entre usuarios pueden procesarse en tiempo real y a bajo costo. Los usuarios que envían dinero a través de Lightning no tienen que esperar al proceso de minado. Las transacciones se procesan de inmediato en el destino final.

¿Cómo funciona la red Lightning?

El siguiente ejemplo práctico ilustra cómo funciona Lightning. Alice va a un bar con amigos y quiere invitar a sus amigos. Pero es demasiado trabajo para ella pagar cada bebida por separado. Alice deja su tarjeta de crédito en el bar. Cada bebida del grupo es anotada por el camarero. Al final de la noche, el camarero emite una cuenta por todos los consumos, que finalmente es pagada por Alice. Este tipo de pago, conocido como "abrir una cuenta", es común en EE. UU. y Reino Unido.

Este ejemplo guarda ciertas similitudes con el funcionamiento de la red Lightning: Las personas envían IOU a otras personas o comercios mediante canales de pago (off-chain). Teóricamente, puede intercambiarse un número ilimitado de IOUs entre las dos partes. Finalmente, el pago se liquidará en Bitcoin (on-chain). Sin embargo, el ejemplo es algo engañoso, ya que la red Lightning puede hacer mucho más: No requiere confianza en la otra parte y también puedes hacer pagos a gente con la que no existe un canal de pago directo mediante el enrutamiento.

Conclusión

La red Lightning es el siguiente paso evolutivo de Bitcoin. Bitcoin permite transacciones globales sin intermediarios, pero procesar todas las pagos a través de la cadena de bloques de Bitcoin también tiene limitaciones. Lightning puede incrementar significativamente la capacidad de transacciones: una condición necesaria para ser utilizado a gran escala como sistema de pago. Con Lightning, pueden realizarse micropagos a una fracción de los costos, lo que podría sentar las bases para una verdadera economía de microtransacciones.