D'un adversaire de l'État à un guerrier de la cryptomonnaie pour l'Ukraine

Michael Chobanian est considéré comme le « parrain des cryptomonnaies » en Ukraine.

Michael Chobanian est considéré comme le « parrain des cryptomonnaies » en Ukraine. Avant la guerre, il y a failli être arrêté. Maintenant, il achète des gilets pare-balles et des médicaments pour le gouvernement avec Bitcoin.

Michael Chobanian n'a jamais tiré un coup de feu pendant la guerre et est pourtant devenu un petit héros national de l'Ukraine. Dans la lutte désespérée contre l'emprise russe, l'homme de 38 ans utilise une nouvelle arme : la puissance des cryptomonnaies.

Depuis le début de l'invasion, Michael Chobanian a récolté des dons mondiaux en Bitcoin et Ethereum pour le gouvernement ukrainien. Cet argent est destiné à acheter de la nourriture et des médicaments pour la population civile, mais aussi des gilets pare-balles et des casques pour les soldats.

C'est une campagne de solidarité sans précédent dans l'histoire récente du secteur crypto et l'une des nombreuses péripéties de la vie trépidante du jeune Ukrainien. Dans son pays natal, il est considéré comme le « parrain des cryptomonnaies ». Avant la guerre, il y a failli être arrêté.

Le père de Chobanian exploite une mine et Michael Bitcoin

Michael Chobanian est né en 1984 dans l'est de l'Ukraine, dans la région du Donbass. C'est ici que se déroulent actuellement les combats les plus violents. Lorsqu'il avait 13 ans, ses parents envoyèrent leur fils dans un pensionnat anglais. Mon père a travaillé toute sa vie dans la mine de charbon, tout comme son père avant lui, dit Chobanian. Plus tard, j'ai miné du Bitcoin dans son bureau. L'or numérique sera son sésame pour sortir de l'entreprise familiale — vers la liberté.

Mais le diplômé de la London School of Economics ne croit même pas à la valeur du Bitcoin lorsqu'il en entend parler pour la première fois en 2011. Il pense que c'est une idée folle, comme beaucoup à l'époque. Pour Chobanian, la révélation survient deux ans plus tard, avec la crise bancaire à Chypre. "Le gouvernement a pris l'argent des gens," dit Chobanian. "Acheter du Bitcoin était le seul moyen pour les gens de sauver leur patrimoine. Alors je me suis dit : 'Si le Bitcoin peut te protéger de la tyrannie de l'État, je dois l'étudier. Et je l'ai fait, pendant près d'un an et demi. C'était à couper le souffle."

Michael Chobanian lit et s'informe quotidiennement sur le Bitcoin et ses pairs, établissant des réseaux avec la communauté cryptographique mondiale, trouve des amis et des alliés sur Internet, y compris en Ukraine. À l'été 2014, il a installé sa première ferme Bitcoin avec des ASIC dans la cuisine de son père. Un an plus tard, il fonde la première bourse cryptographique d'Ukraine, Kuna, et installe le premier distributeur automatique Bitcoin du pays. Michael Chobanian devient la figure de proue de la scène crypto locale, apparaît dans les médias et prend la parole lors de conférences avec les banques. Cela fait de lui une cible des autorités étatiques.

En septembre 2015, la police a pris d'assaut son appartement à Kiev. Ils saisissent des disques durs, des CD et des téléphones portables et cherchent des éléments permettant de faire pression sur le banquier crypto. Ils ne trouvent rien. Michael Chobanian publie l'incident sur Internet. Cela le rend finalement célèbre dans tout le pays.

La cryptomonnaie se propage comme une traînée de poudre en Ukraine à cette époque. Selon Chainalysis, le pays est désormais l'un des plus forts au monde en matière d'adoption. Kiev devient le centre de cette scène vivante. De nombreuses grandes entreprises s'installent dans la capitale ukrainienne. Chaque semaine, des dizaines de nerds se réunissent lors de compétitions de programmation, des hackathons. Ils font la fête. « C'était une époque folle », raconte Chobanian.

Fuite d'Ukraine en deux vieux modèles

Le 24 février 2022, à cinq heures du matin, la fin de ce chapitre s'annonce. Les premières bombes russes tombent sur l'Ukraine, et aussi sur Kiev. L'alerte aérienne réveille Michael Chobanian et sa famille. Ils se préparaient depuis des semaines à l'urgence. Deux vieux modèles avec des réservoirs remplis dorment dans le garage. Leurs sacs à dos regorgent de dollars américains, d'euros et leurs actifs cryptographiques sont stockés sur des portefeuilles matériels. Les Chobanian fuient vers le reste de l'Europe via l'ouest de l'Ukraine, 700 kilomètres, 36 heures de route et un énorme embouteillage à la frontière. Pendant ce temps, des millions d'Ukrainiens avaient déjà pris la fuite.

Un jour après son arrivée à l'étranger, Michael Chobanian lance une campagne de don crypto, d'abord via son canal Telegram comptant plus de 100 000 abonnés. Ensuite, le ministre ukrainien l'appelle pour un entretien numérique. On demande à Chobanian de diriger la campagne officielle de dons en crypto pour l'Ukraine avec sa plateforme Kuna. Ils publient l'appel sur les réseaux sociaux. Des vedettes crypto comme Vitalik Buterin, fondateur d'Ethereum, et Gavin Wood, fondateur de Polkadot, participent avec des millions. En avril, le président Zelensky a même accéléré l’usage des cryptomonnaies comme moyen de paiement légal.

"La campagne a sauvé de nombreuses vies," raconte Chobanian. "Une transaction Bitcoin prend quinze minutes, envoyer de l'argent de l'étranger via SWIFT prend deux jours ou plus. Même les derniers sceptiques dans l'armée et le gouvernement comprennent désormais: la crypto a de la valeur pour eux et pour notre pays."

Michael Chobanian parcourt le monde avec son message Bitcoin. Chaque semaine, il est sur un autre continent, sollicitant le soutien de la communauté crypto lors de conférences. « Je vis actuellement dans un avion », dit-il. En ce moment, il est en Asie, la semaine prochaine aux États-Unis, puis en Europe.

Bien qu'il soit à des milliers de kilomètres du champ de bataille, le traumatiseur de la guerre demeure avec lui. « Quand j'entends les cigales la nuit ici, je pense au signal d'alerte et aux bombardements. Cela me rend nerveux », dit l'Ukrainien.

La conviction dans le pouvoir des cryptomonnaies a porté le fils d'un mineur loin. Michael Chobanian s’est même exprimé devant le Sénat américain à la mi-avril. Le titre de son discours bref mais émouvant : « Cryptomonnaies – les défenseurs de la liberté et de la démocratie ».