L'essor et la chute du bastion du minage au Kazakhstan

Après que les mineurs chinois aient expulsé le pays, nombre d'entre eux se sont installés dans le pays voisin, le Kazakhstan.

Après que les mineurs chinois aient été expulsés du pays, nombre d'entre eux se sont installés dans le pays voisin, le Kazakhstan. Aujourd'hui, il ne reste qu'une fraction de l'industrie minière autrefois florissante au Kazakhstan. Que s'est-il passé?

Lorsque la centrale de minage Bitcoin d'Enegix fonctionne à plein régime, elle consomme 150 mégawatts — soit cinq fois la consommation maximale de la ville voisine d'Ekibastuz. Le mot clé est « quand », car l'usine dans le nord-est du Kazakhstan n'a pas tourné à plein régime depuis des mois. La ruée vers l'or que le voisin de la Chine a connue lorsque la République populaire a déclaré la guerre au monde cryptographique et aussi aux mineurs numériques de crypto-monnaies s'est éteinte.

Alors qu'une grande partie des nouveaux arrivants de l'époque est passée à autre chose, une fraction persiste à lutter pour sa survie. Leur espoir est triple : l'électricité doit devenir moins chère, les lois doivent être plus favorables et le marché des cryptomonnaies doit émerger de son hibernation. Mais cela peut-il réussir ? Et comment ?

Le Kazakhstan comme bastion du minage de Bitcoin

Déjà en 2017, les premiers entreprises de minage Bitcoin ont établi leur camp au Kazakhstan, car le pays offrait sur le papier les conditions parfaites : des réserves inépuisables de charbon et une industrie qui, depuis la chute de l'Union soviétique, n'avait plus besoin d'autant d'énergie qu'avant, garantissant une électricité extrêmement bon marché. Parallèlement, le climat froid et les entrepôts désertés offraient aux ASIC des lieux idéaux. Lorsque le gouvernement de la capitale kazakhstanienne, Astana, a lancé l'Astana Hub — un incubateur pour startups offrant des avantages fiscaux aux entreprises technologiques — le pays est rapidement devenu une destination pour les cryptomineurs.

Au plus tard en novembre 2021, le Kazakhstan s'était hissé à la deuxième place du classement mondial du hashrate, après que la Chine ait provoqué, durant l'été de cette année-là, l'exode des mineurs d'actifs numériques par le biais d'une interdiction à grande échelle du minage. BIT Mining a par exemple déménagé de Chine au Kazakhstan en juin 2021, et Canaan a annoncé dans le même mois un déménagement similaire. Il est rapidement devenu évident que même au Kazakhstan, l'offre apparemment inépuisable d'électricité finirait par s'épuiser.

Entreprises de minage Bitcoin : une industrie parasitaire ?

Dans la même année, la consommation des innombrables installations de minage est passée à sept pour cent de la consommation totale du pays — l'abondance s'est transformée en offre limitée, les coupures d'électricité sont devenues plus fréquentes, l'humeur du pays a basculé. Le gouvernement kazakhstanais a réagi : dès septembre 2021, l'entreprise d'État KEGOC a réduit l'alimentation électrique vers les fermes de minage, ce qui a notamment conduit les hôtes miniers BitFuFu et Xive à déménager — vers les États-Unis. Puis, en janvier de l'année dernière, une nouvelle loi fiscale est entrée en vigueur, partiellement en réponse aux émeutes qui ont éclaté au Kazakhstan, dont certaines ont été réprimées par l'armée russe et ont coûté la vie à 225 personnes.

Les taxes accrues ont encore réduit les profits des entreprises de minage restantes et poussé davantage d'entreprises à quitter le pays. Lorsque le cours du Bitcoin a chuté, le sort d'une industrie autrefois florissante semblait scellé. Pour Pete Howson, expert en minage à l'Université de Northumbria, il s'agit d'un processus naturel dans l'industrie. Il a raconté à MIT Technology Review : « Les entreprises de minage vont là où il y a un hôte disposé, jusqu'à ce qu'elles aient tout ce dont elles ont besoin, puis elles repartent... c'est une industrie parasitaire. »

Pourtant, à ce jour, il ne reste qu'une fraction de l'industrie minière autrefois florissante au Kazakhstan. Surtout motivée par l'espoir que la marée tournera en leur faveur.

Espérer la hausse du marché

L'un des plus grands problèmes de l'industrie minière au Kazakhstan, qui existait déjà avant les problèmes évoqués, est déjà en cours de résolution : en septembre de l'année dernière, le président kazakhstanais Qassym Shomart Toqayev a promis que les crypto-monnaies bénéficieraient bientôt d'une « reconnaissance légale complète ». À ce jour, il n'est pas possible de convertir le Bitcoin et consorts en argent fiat au Kazakhstan. Les entreprises établies dans le pays ont donc toujours servi d'hébergeurs pour des entreprises internationales — qui emportent une grande partie des bénéfices pour elles. Si cela change, cela pourrait être une étape importante vers une renaissance du minage dans le pays.

Parallèlement, le gouvernement a mis en place un hub réglementaire dans le pôle économique international de la capitale pour offrir aux entreprises cryptographiques un point de départ légal dans l'économie de l'État d'Asie centrale.

Une autre source d'espoir est le cours du Bitcoin. Un mineur a déclaré à MIT Technology Review qu'un Bitcoin devrait valoir environ 40 000 dollars pour que l'opération soit rentable. À la valeur actuelle, les mineurs enregistrent des pertes. Le marché en baisse persistant a ruiné financièrement de nombreuses entreprises — mais des sociétés comme Enegix tiennent bon et envisagent même d'accroître leur capacité : cinquante mégawatts supplémentaires sont prévus, selon eux, même si l'usine ne peut pas pour le moment tourner à plein régime. L'espoir fait vivre.